Andy, giovane e distinto banchiere del New England, nel 1947 è condannato a due ergastoli per l'omicidio della moglie e dell'amante di lei. Viene rinchiuso nella progione di Shawshank, l'inferno in terra: un direttore fanatico, un capo dei secondini sadico, gli stessi compagni invasati da una ferocia animale. Andy subisce violenze che vanno oltre ogni immaginazione, la sua umanità mite e inoffensiva sta per essere annientata. Invece Andy reagisce: si allea con un compagno di colore per rendere vivibile a sè e agli altri ergastolani l'orrore del carcere a vita. Sfruttando la sua abilità finanziaria diventa il commercialista di fiducia del direttore, aiutandolo, aiutandolo a mascherare i suoi loschi traffici di tangenti. Nel tempo riesce ad ottenere piccoli benefici che ammorbidiscono la detenzione ed i rapporti tra i compagni di sventura. Giorno dopo giorno, nei vent'anni passati dietro le sbarre, Andy riesce a far nascere, tra quelle mura disumane, un sentimento assurdo e bellissimo: la speranza.
