Jude Fawley è uno scalpellino che ama studiare, ispirato dal suo insegnante Philloston, desidera entrare all'università. Dopo un matrimonio breve ed infelice con la figlia di un allevatore di maiali del posto, si trasferisce a Christminster per essere più vicino ai suoi adorati studi. Lì incontra sua cugina Sue Bridehead, di cui si innamora perdutamente. Sue è una ragazza moderna, che lo conquista con la sua intelligenza e bellezza. L'unione scandalosa degli sventurati amanti sfiderà le convenzioni della società.
