Cina, estate del 208 dopo Cristo. L'esercito imperiale, guidato dal primo ministro Cao Cao, è in viaggio verso sud per annientare le truppe dei signori delle provincie meridionali, Qun Quan e Liu Bei, e sottometterle al dominio dell'impero. Il primo scontro con i soldati di Liu Bei è una vittoria schiacciante che si conclude con miglioni di profughi in fuga. L'unica possibilità di salvezza per i "ribelli del sud" è quella di allearsi e combattere fianco a fianco contro le truppe di Cao Cao. Grazie all'opera di convincimento dello stratega Zhuge Liang i due eserciti uniscono le loro forze, attendendo l'armata imperiale presso le scogliere rosse, dove avverrà lo scontro decisivo. Prima parte della spettacolare saga firmata John Woo che racconta una delle pagine più significative della millenaria storia cinese, fondendo forza ed eleganza, tradsizione ed effetti speciali.
